Qui n'a jamais chanté « Ah les crocrocro, les crocrocro, les crocodiles » durant son enfance ? Présente dans les écoles, les centres de loisirs et les foyers français depuis des générations, cette célèbre comptine semble faire partie du patrimoine populaire depuis toujours. Pourtant, derrière ses paroles amusantes se cache une histoire bien plus riche qu'il n'y paraît. Entre opéra-bouffe du XIXe siècle, crocodiles du Nil, hypothèses liées à Napoléon et reprise inattendue par Julien Doré, voici cinq anecdotes étonnantes sur « Ah les crocodiles ».

Qui a composé les Crocodiles ?

Contrairement à une idée reçue, « Ah les crocodiles » n'est pas une simple chanson populaire dont l'origine s'est perdue dans le temps. Ses racines remontent à 1856, soit il y a près de 170 ans.

La comptine est inspirée du « Hourra du crocodile », un morceau composé par le célèbre compositeur français Jacques Offenbach pour son œuvre « Tromb-al-ca-zar ou les Criminels dramatiques ». Dans cette version originale, le crocodile part déjà à la guerre et le refrain contient plusieurs éléments que l'on retrouve encore aujourd'hui.

Peu à peu, la chanson quitte les théâtres pour entrer dans le répertoire populaire avant de devenir l'une des comptines les plus connues de France. Une destinée étonnante pour un morceau issu de l'opéra-bouffe.

Le crocodile combat des éléphants sur les rives du Nil

Les paroles racontent l'histoire d'un crocodile qui quitte ses enfants pour partir combattre des éléphants sur les bords du Nil.

Cette référence à l'Égypte n'est pas anodine. Le Nil est le plus long fleuve d'Afrique avec environ 6 650 kilomètres et les crocodiles du Nil comptent parmi les plus grands reptiles du monde. Certains spécimens peuvent dépasser 5 mètres de longueur et peser plus de 500 kilos.

Pour une comptine destinée aux enfants, le scénario est finalement assez épique : un départ à la guerre, un duel entre géants et une fuite stratégique dans une rivière !

Certains historiens y voient une référence à la campagne d'Égypte de Napoléon

L'une des théories les plus fascinantes autour de « Ah les crocodiles » concerne un possible lien avec la campagne d'Égypte menée par Napoléon Bonaparte entre 1798 et 1801.

Aucune preuve formelle ne permet de l'affirmer, mais plusieurs spécialistes du folklore ont relevé que la chanson évoque l'Égypte, le Nil et une expédition militaire. Ces éléments rappellent l'imaginaire collectif associé à la célèbre campagne napoléonienne.

D'autres chercheurs estiment toutefois qu'il s'agit simplement d'un décor exotique très à la mode au XIXe siècle. Après les découvertes archéologiques et l'engouement européen pour l'Égypte antique, les crocodiles, pyramides et paysages du Nil étaient devenus des thèmes populaires dans la littérature et les spectacles.

Le mystère demeure donc entier près de deux siècles plus tard.

Julien Doré a offert une seconde vie à la comptine en 2024

En octobre 2024, la chanson connaît un retour inattendu grâce à Julien Doré.

Le chanteur choisit en effet d'inclure « Ah les crocodiles » dans son album « Imposteur », un projet composé de reprises décalées et surprenantes. Pour accompagner la sortie du morceau, il dévoile un clip humoristique dans lequel il joue avec l'univers absurde de la comptine.

Cette reprise a permis à toute une nouvelle génération de redécouvrir cette chanson vieille de près de 170 ans. Peu de comptines françaises peuvent se vanter d'avoir traversé autant d'époques tout en restant présentes dans la culture populaire.

C'est probablement l'une des comptines françaises les plus connues

Depuis plus d'un siècle et demi, « Ah les crocodiles » continue d'être chantée dans les écoles, les crèches et les familles.

Son secret ? Une mélodie simple, un refrain extrêmement mémorisable et des paroles pleines d'images amusantes. Comme « Frère Jacques » ou « Au clair de la lune », elle fait partie de ces chansons que les Français connaissent souvent avant même d'apprendre à lire.

La preuve de sa popularité : en près de 170 ans d'existence, elle a été reprise par de nombreux artistes, enregistrée sur des centaines de compilations pour enfants et continue aujourd'hui d'être diffusée sur les plateformes de streaming.

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Sources :

• Jacques Offenbach, « Tromb-al-ca-zar ou les Criminels dramatiques » (1856)

• Bibliothèque nationale de France (BnF)

• Historiques de la chanson folklorique française

• Recherches sur la comptine « Ah les crocodiles »

• Album « Imposteur » de Julien Doré et couverture médiatique de sa reprise